创造自然:亚历山大·冯·洪堡的科学发现之旅

18世纪的人类以“进步”为关键词，不断投身改造自然的热潮，可也逐渐失去了对自然的敬畏。在这一时期众多探究“如何理解自然”的科学家中，有一位浮士德式的人物：他的内心簸荡着不息的求知冲动，不仅渴望周游世界，更试图洞悉整个宇宙。深受启蒙思想影响的他，坚信客观实验之必要，但也重视个人的主观感受。他将科学与想象结合在一起，以“生命之网”的整体视角重新审视自然。他，就是亚历山大·冯·洪堡。
亚历山大·冯·洪堡（Alexander von Humboldt，1769—1859），曾被普鲁士国王腓特烈·威廉四世盛赞为“大洪水后真正伟大的人物”。他深入委内瑞拉的茂密雨林，穿越漫长的安第斯山脉，攀登当时公认高的火山——钦博拉索山；他曾与同伴惊险地逃脱鳄鱼之口，目睹野马与电鳗的残酷搏斗，在重重树影间与美洲豹狭路相逢。他将对自然的崭新理解，融入对彼时政治局势的悉心体察，既为托马斯·杰斐逊带去详尽的考察资料，还影响了西蒙·玻利瓦尔的拉丁美洲革命。洪堡对世界的广博认识不但招致了拿破仑的嫉妒，更深度影响了歌德、柯勒律治、达尔文、梭罗、海克尔等诗人与科学家。洪堡究竟如何从一位怀有远游心气的少年成长为具有世界影响力的科学家？其观察自然的全新视角受到哪些影响的形塑？由此生成的整体自然观又如何在思想史的流变中影响一代又一代的知识分子？这些问题都可以在《创造自然》中找到答案。
安德烈娅·武尔夫为写作本书重新追寻洪堡的足迹。她以生动的笔触和翔实的资料将洪堡的个人传记、旅行历险和自然观念的演变交织在一起，既揭示了他在科学史上的枢纽地位，也搭建起这位150多年前的博物学家与现代的联系。洪堡宛如一位21世纪的通才，带着远超同时代人的前瞻性视角，将敏感的心灵注入对奴隶制、环境问题与科研发展等的探讨。这位跨越科学与艺术的观察者，可以任何时代。

著者简介
安德烈娅·武尔夫（Andrea Wulf），作家、历史学家，出生于印度，童年时迁居德国，现居伦敦。她毕业于英国皇家艺术学院，主攻设计史方向，曾三次当选罗伯特·史密斯杰斐逊国际研究中心研究员，更于2013年当选大英图书馆艾克尔斯美国研究中心驻馆作家。她是美国笔会中心、国际探险家俱乐部、女性地理学家协会、林奈学会和英国皇家地理学会会员，为《纽约时报》《大西洋月刊》《洛杉矶时报》《华尔街日报》《卫报》等撰写专栏。
安德里娅·武尔夫著作丰富，成绩斐然，常见于《纽约时报》畅销榜单。她的《园艺兄弟》（Brother Gardeners）曾入选2008年萨缪尔·约翰逊奖长名单，并于2010年荣获美国园艺学会年度图书奖。从伦敦的英国皇家学会到美国的纽约公共图书馆，武尔夫的演讲足迹遍布世界各地，她积极投身地理学与植物探索历史的公共普及教育，并于2016年荣获英国皇家地理学会颁发的内斯奖章。

译者简介
边和，1984年生于北京，美国哈佛大学科学史系博士毕业。现居新泽西州普林斯顿。

亚历山大·冯·洪堡是他时代的科学家，影响力仅次于拿破仑。但是在他的祖国——德国之外，洪堡的名字逐渐为众人所遗忘。武尔夫通过生动的笔触、翔实的研究重现了洪堡的探险之旅，也让我们重拾了洪堡富有远见的生态学观点。本书提醒每一个人：地球是一个有机的整体，人类对环境的每一次伤害都会造成灾难性后果。
——《纽约时报》

洪堡穿过两个世纪而来，其言行却犹如一位现代的全能知识分子，为全世界现今的科学与社会讨论注入闪耀的智性光芒。受洪堡旅行日志的启发，《创造自然》有时候读起来像极了惊心动魄的探险小说。我想，不可能边读《创造自然》边对洪堡无动于衷。通过本书，武尔夫无疑使我们每个人都迷上了洪堡。
——《纽约书评》

从俄罗斯到南美雨林再到喜马拉雅山，一位追寻自然的勇猛探险家……武尔夫将丁丁历险记般的精神注入《创造自然》，每一处丛林、每一条山脉和每一种危险动物都是洪堡勇敢探索的一笔笔注脚。真是关于一位绝妙人物的华丽颂扬！
——《卫报》

安德烈娅·武尔夫将19世纪的伟大科学家亚历山大·冯·洪堡重新带入现代读者的视野之中。武尔夫对洪堡之自然理念在后世科学思想史中的传播，剖析得令人震撼。武尔夫女士强调，今日的生态学家内心都住着一个洪堡。随着全球气候变化等现象敲响的警钟，洪堡的交叉学科思路于今日之很多现实问题的讨论都具有非凡的意义。
——《经济学人》

本书集合了个人传记、惊心动魄的旅行日志和思想史的传播。而这位给予我们所熟知的自然观的人物，不止值得重新推荐，更值得接受这个时代的礼赞。
——《大西洋月刊》

名人推荐
一部激动人心的探险故事！
——比尔·布莱森，《万物简史》作者，2016年英国皇家学会科学图书奖评委会主席

安德烈娅·武尔夫是一名带有独特感受力与热情魅力的作家。她总能带我们穿越迷人历史，重新踏上植物学探索与科学发现的壮阔之旅。她的作品精彩纷呈，语言凝练老道，字里行间都散发着智性光芒。
——伊丽莎白·科尔伯特，《大灭绝时代》作者，普利策非虚构类写作奖得主

《创造自然》是一部宏大、壮丽的探险之书，如此生动的写作与详尽的研究，真是一场地理学朝圣之旅、一部智性史诗。本书追溯了洪堡与西蒙·玻利瓦尔、查尔斯·达尔文、威廉·赫歇尔、查尔斯·莱尔、沃尔特·惠特曼、爱伦·坡、亨利·大卫·梭罗和约翰·珀金斯·马什等人的思想交汇。真是一本厚重的卓越之作。
——理查德·霍姆斯，《柯勒律治与奇迹年代》（Coleridge and The Age of Wonder）作者

前言
第一部出发：新生的想法
1开端
2想象与自然：歌德与洪堡
3寻找目的地
第二部到达：收集想法
4南美洲
5亚诺斯平原与奥里诺科河
6穿越安第斯山脉
7钦博拉索
8政治与自然：托马斯·杰斐逊与洪堡
第三部归途：整理想法
9欧洲
10柏林
11巴黎
12革命与自然：西蒙·玻利瓦尔与洪堡
13伦敦
14兜兜转转：偏离中心的病症
第四部影响：传播想法
15返回柏林
16俄国
17演化与自然：查尔斯·达尔文与洪堡
18洪堡的《宇宙》
19诗歌、科学与自然：亨利·大卫·梭罗与洪堡
第五部新世界：想法的演化
20大洪水后最伟大的人物
21人与自然：乔治·珀金斯·马什与洪堡
22艺术、生态学与自然：恩斯特·海克尔与洪堡
23环境保护与自然：约翰·缪尔与洪堡
后记
致谢
插图来源
注释
洪堡著作简介
原始资料与参考文献
译后记
出版后记

1开 端
1769年9月14日，亚历山大·冯·洪堡出生于一个普鲁士贵族家庭。他们在柏林过冬，夏天则搬到归洪堡家族所有的泰格尔宫，位于城西北约10英里处。他的父亲亚历山大·格奥尔格·冯·洪堡（Alexander Georg von Humboldt）是一名军官，普鲁士宫廷的内务大臣，未来的国王腓特烈·威廉二世的亲信。亚历山大的母亲玛丽·伊丽莎白（Marie Elisabeth）是一位富有的实业家之女，她将财富与土地带给这个小家庭。洪堡家族在柏林备受尊敬，连未来的王储都成了亚历山大的教父。虽然养尊处优，亚历山大和哥哥威廉的童年并不快乐。他们热爱的父亲在亚历山大9岁时撒手人寰，而母亲从未给予儿子们多少关爱。父亲的性情友好而迷人，母亲则严厉、一本正经，在感情上比较疏远。代替温暖母爱的是当时普鲁士最好的教育：她安排兄弟二人接受私人教师的辅导，其中多有启蒙时期的思想者，他们深深地影响了孩子们，使兄弟二人从小就热爱真理、自由与知识。
威廉和亚历山大有时会在老师身上寻找父亲的影子，这使得师生之间的关系有些特别。对他们影响尤其深远的是一位名叫戈特罗布·约翰·克里斯蒂安·昆特（Gottlob Johann Christian Kunth）的老师，他统管洪堡兄弟学业多年，在教学中时时表达出不满与失望，却又同时试图培养学生对他的依赖。昆特耳提面命，督促洪堡兄弟练习算术、翻译拉丁文、学习法语词汇，并不停地纠正他们。对于学生的进步，他从未真正感到满意。每当他们犯了一个错误，昆特就摆出一副深深受到冒犯和伤害的样子。对兄弟俩而言，这比用手杖打屁股还难过。威廉日后回忆道，为了竭力取悦昆特，他们经常处在一种“持续的焦虑”当中。
和天资聪颖的兄长相比，学业对年幼两岁却要修习同样课程的亚历山大来说更困难。这最终使他固执地认为自己没有才华。威廉出色地掌握了拉丁文和希腊文，亚历山大却进度缓慢，深感自己的无能。后来，他对朋友坦陈，自己在学业上遇到的困难甚至让家庭教师们“怀疑这个孩子是否能发育出最基本的智能”。
威廉徜徉在希腊神话和古罗马史的世界中，乐而忘返；亚历山大却对书本没有耐心。他一有机会就逃离教室，漫游乡间，收集植物、动物和岩石标本并练习写生。每当他揣着装满昆虫和花草的衣兜回家，家人便开玩笑地称他为“小药店老板”，但他们并不把他的兴趣当回事。家族相传，普鲁士国王腓特烈大帝曾经询问年幼的亚历山大，问他是否想像同名的亚历山大大帝一样去征服世界。这位小男孩的回答是：“当然，陛下，只不过是用我的头脑。”
亚历山大曾告诉一位好友，自己早年大都在爱他却不理解他的人们中间度过。教师们要求严格，母亲深居简出，甚至不理睬自己的儿子们。据昆特说，玛丽·伊丽莎白·冯·洪堡最大的心愿就是让威廉和亚历山大发展出“完美的智性和道德”——感情上的健全似乎并不重要。“我被迫接受千百种约束，”洪堡说，还要忍受孤独，躲藏在矫饰的高墙后面——因为在母亲严厉的注视下，他无法自由自在地生活。在洪堡家里，所有人都不被允许表达兴奋或者喜悦的心情。
兄弟二人性格迥异。亚历山大喜欢冒险和户外运动，威廉则严肃而满身书卷气。亚历山大经常受到丰沛情感的折磨，威廉则长于自律。二人都退居到了各自的小世界里：威廉埋头书中，亚历山大则独自在泰格尔宫附近的林中漫步，那里的大树都引种自北美。糖枫树到了秋天色彩鲜艳，白橡树则气派雍容，亚历山大在这里感受着自然的宁静与安慰。但他对于远方国度的向往，也始于这些来自另一片大陆的树木。
青年洪堡相貌英俊，身高5英尺8英寸，身姿挺拔、神气，因此实际看起来得更高一些。他瘦削而灵动，腿脚轻捷，手掌小而精致（曾有朋友说那像女人的手），眼神富有探询性，总是很警觉。他的外表符合那个时代的审美：凌乱的头发、饱满而富有表情的嘴唇、带酒窝的下巴。但他也常常抱病，饱受发烧和神经衰弱的烦扰：威廉认为弟弟的病多半出自想象，因为“那可怜的孩子不开心”。
为了掩盖自己的脆弱，亚历山大用机智和富有野心的外表构筑起一道屏障。早在童年时期，他就以言语刻薄出名，一位家庭友人唤他为“坏心肠的小鬼”。事实上，洪堡的一生都对得起这一称号，即便是最亲密的朋友都承认他惯于开恶意的玩笑。但威廉曾说，弟弟的性情并不恶毒——也许只是有点虚荣，急于出人头地而已。从青年时期开始，亚历山大就被这种虚荣和内心深处的孤独所折磨，一边渴望赞扬，一边希求独立。他不安却又深信自己智力超群，在寻求认可的需求与强烈的优越感之间进行长期的拉锯战。
洪堡与拿破仑·波拿巴同年出生，成长于日益全球化的时代，世界的另一端不再遥不可及。巧合的是，在他出生前几个月，来自十几个国家的天文学家进行了第一次国际合作：他们相互合作，分享各自对金星凌日现象的观测结果。计算经度的难题也已解决，在18世纪的世界地图中，空白区域被迅速填满。世界正在发生巨变。洪堡7岁那年，美国爆发独立战争，并随即宣告独立。1789年，临近洪堡20岁之际，法国大革命也拉开了序幕。
当时的德国还处在神圣罗马帝国的庇护之下——用伏尔泰的话说，那是一个既不神圣，也非罗马，更称不上帝国的存在。作为民族国家的德国还不存在：它由众多小国组成，包括一些极小的公国，以及另一些由实力强大的王朝统治的大国，诸如普鲁士的霍亨索伦王朝和奥地利的哈布斯堡王朝，这些家族仍在争夺疆域和霸主地位。18世纪中期，普鲁士在腓特烈大帝的统治下，成了奥地利最强劲的对手。
洪堡出生时，普鲁士就已经以庞大的常规军队和高效的管理而闻名。腓特烈大帝独揽大权，但也推进了一些新政，包括引入初等教育系统和初步的农业改革。在他当政期间，普鲁士在宗教宽容方面有了初步的松动。这位能征善战的君主喜好音乐、哲学和钻研各种学问。虽然当时的法国人和英国人常嘲笑德国人粗鄙且落后，德国境内却拥有比欧洲任何其他地方都多得多的大学和图书馆。出版业和期刊业蒸蒸日上，人们的文化水平迅速上升。
与此同时，英国经济正快速发展。如作物轮作和灌溉系统改进等农业革新增加了农业产量；英国人还陷入了“运河狂热”，现代化的交通网络布满了这座岛屿。工业革命带来了蒸汽驱动的织布机和其他机器，工业中心迅速成长为新兴城市。农民的耕作不再仅仅为了糊口，而是输出食粮去供给在新城市中工作的工人。
新技术如詹姆斯·瓦特（James Watt）发明的蒸汽机，以及如欧洲和北美等地接种牛痘预防天花等医学的新进展，都使人类得以控制自然。18世纪中期，本杰明·富兰克林（Benjamin Franklin）发明的避雷针驯服了本被看作神谴的雷电。拥有如此强大的力量，人类逐渐失去了对自然的敬畏。
在此之前的两个世纪里， 西方社会一直尊奉这样一种思想，即把自然看作一台复杂的机器——“宇宙中最伟大而精密的仪器”，一位科学家曾这样形容。毕竟，既然人类都能制造精巧的钟表和自动机，那么上帝的造物将何等宏伟？法国哲学家笛卡尔及其追随者认为，是上帝给了这个机械世界最初的推动力；而牛顿则将宇宙视为神造的钟表，上帝正是那位钟表匠，持续地调试着宇宙的运行。
望远镜和显微镜的发明将新奇的大千世界展现在人们眼前。同时，它们也给予了人类去发现自然定律的信心。德国哲学家戈特弗里德·威廉·冯·莱布尼茨（Gottfried Wilhelm von Leibniz）曾在17世纪晚期推行一种以数学为基础的综合知识之观念。与此同时，牛顿在英国剑桥也以数学为工具，揭示了宇宙运行的力学规律。由此，世界开始变得可以预测，只要人类能够正确地理解这些自然定律，大家便可安心不疑。
数学、客观测量、对照实验等科学方法为理性开路，启蒙之风席卷了西方世界。科学家们自封为“知识共和国”（republic of letters）的公民，组成超越国界、宗教信仰和语言壁垒的知识社群。他们往来的信件辗转于欧洲及大西洋地区，不断传播科学发现和新思想。在这个没有国界的“知识共和国”里，理性而非君主主宰一切。亚历山大·冯·洪堡就在这个全新的启蒙时代中长大，见证西方社会以看似一往无前的信心蒸蒸日上。 进步是18世纪的关键词，每一个世代都将艳羡下一个世代所能实现的新境界。没有人担心自然本身或许会崩坏。
……

他们手脚并用，在一条高而窄、有些地方仅两英寸宽的山脊上爬行。那条勉强可以算是条路的小径，层积着沙土和零散的石子，一碰就会抖落。左侧是陡峭岩壁，表面结着一层冰，在穿透云层的阳光照耀下闪着光。右侧的景象并没有令人更轻松——悬崖直上直下，深达1 000英尺；黝黯的岩壁上刺出匕首般尖利的石头。
亚历山大·冯·洪堡和他的三个同伴排成一队，缓慢跋涉前行。没有像样的装备，也没有合适的衣履，这次攀爬充满危险。寒风冻僵他们的手脚，融雪浸透单薄的鞋子，冰晶粘在头发与胡须上。尖利的岩石穿透了鞋底，他们走着走着，血便开始从脚底渗出来。
那是1802年6月23日，他们正在攀登钦博拉索山——安第斯山脉中一座美丽的穹顶形死火山，高近21 000英尺，位于今天厄瓜多尔的首都基多市以南100多英里3处。钦博拉索山是当时公认的世界最高山峰。也难怪，洪堡一行的搬运工因为恐惧，在到达雪线时抛弃了他们。火山之巅被浓雾笼罩着，而洪堡坚持决定继续前行。
亚历山大·冯·洪堡已经在拉丁美洲旅行了3年，深入了少有欧洲人涉足的腹地。当时的洪堡32岁，热心科学观测，随身携带了很多欧洲当时最先进的仪器设备。为了爬上钦博拉索山，他把大部分行李都留在山下，只带了气压计、温度计、六分仪、一个人工水平线，以及“测蓝计”（cyanometer，一种用来测量天空蓝色程度的仪器）。洪堡一边攀爬，一边瑟缩着用冻僵的手指掏出仪器， 把它们架设在狭窄的山脊上，测量海拔高度、重力以及空气湿度。他仔细地列出了沿途遇见的所有物种——这里有一只蝴蝶，那里有一朵小花——笔记本上记载着一切。
在海拔约18 000英尺处，他们见到最后一块长有地衣的岩石。在那之上，一切有机生命的迹象都消失了，因为没有植物或昆虫可以在如此高的地方生存，就连在此前的攀登中陪伴他们的神鹫也不见了踪影。白雾弥漫，周围显得空旷而诡异，洪堡感到完全被隔绝于有生灵居住的世界之外。他说：“我们就像被困在一个热气球里。”此后，雾气突然散开，蓝天下的钦博拉索山雪顶直现在他们眼前 :“多壮美的景象！”洪堡不禁在内心感慨。但他随即注意到面前那条巨大的地缝，足有65英尺宽，600英尺深。然而除此之外，别无其他的登顶道路。他们已经爬到了海拔19 413英尺的位置，离顶峰只有1 000英尺。
从未有人爬到过这样的高度，也从未有人呼吸过如此稀薄的空气。洪堡站在世界之巅，俯视着脚下起伏的山脉。他开始以不同的眼光看待世界。地球像一个巨大的生命体：一切都相互关联。他开始构思一种全新的自然观念，至今仍然影响着我们对自然的理解。
亚历山大·冯·洪堡被同时代的人们公认为继拿破仑之后最著名的人物，他的事迹令人倾倒，予人启迪。洪堡于1769年出生在一个富有的普鲁士贵族家庭，但他决定放弃特权生活，转而去探寻世界运行的原理。年轻的洪堡出发去拉丁美洲考察，一去就是5年，途中历经险境，满载对世界的新思考而归。这是一次对他的生命和思想造成深远影响的旅行，也使他从此驰名寰宇。他以巴黎和柏林这样的都市为家，却也同样自如地在奥里诺科河最偏远的支流旁或俄国与蒙古边境的哈萨克草原上生活过。在漫长的一生中，他担任着科学世界的枢纽角色，给同侪的去信多达5万封，收到的信件数目则至少加倍。洪堡相信，知识必须经由分享、交流，并尽可能地提供给更多人。
他也是一个充满矛盾的人。他曾尖锐地批判殖民主义，并支持发生在拉丁美洲的革命，却也曾经担任两朝普鲁士君王的内务大臣。他欣赏美利坚合众国关于自由和平等的理念，却从未停止批评这个新生国家对奴隶制的纵容。他称自己为“半个美洲人”，但与此同时却把美洲比作“笛卡尔式的漩涡——一切事物都在其中消散和抚平，归于沉闷的单调”。他无比自信，但也时刻渴望外部肯定。人们仰慕他的博学，却也畏惧他的尖刻。洪堡的著作风行一时，被翻译成10余种语言出版，人们贿赂书商以便先睹为快。可即使如此，他临终前却一贫如洗。他或许是虚荣的，可也正是他将最后的积蓄赠送给了身处困境中的年轻科学家。他一生忙于旅行和无休止的工作，总想追求新的体验，就像他自己所说的：“最好有三件事情同时发生。”
洪堡以其知识与科学思想闻名，却不是个只动动脑筋的学者。他不满足于在书斋中与卷帙为伍，而是屡屡远行，考验自己体力的极限。他深入神秘的委内瑞拉雨林，攀爬安第斯山脉狭窄的岩脊，只为一睹活火山内部喷涌的火焰。即使年逾60岁，他仍跋涉到俄国最偏远的角落，同行的年轻人都赶不上他的步伐。
洪堡着迷于科学仪器、测量和观察，也心怀发现奇迹的冲动。当然，自然必须经由测量和分析；但他同时也相信，我们对自然世界的反应，很大程度上都基于感官体验与情感。他想要激发一种“自然之爱”。当其他科学家执着探寻普世定律的时候，他在著作中写道，“自然也必须借由人的感受来体察”。
洪堡记忆力超群。他能够在多年以后回忆起一片树叶的形状、泥土的颜色、一次温度计的读数、一块岩石的层积。这使得他能够将自己相隔几十年、距离几千里的观察所得进行比较。一位同侪事后回忆道，洪堡能够“同时追踪世界上所有的现象线索”。其他人需要绞尽脑汁回忆的事情，洪堡那双“如同天然望远镜与显微镜”（爱默生语）的眼睛，一瞬间就能召唤起过往知识与观察中的每一粒琐屑。
洪堡站在钦博拉索山巅，满身疲惫地注视着眼前的景象。这里的植被分布带依次层叠：山谷里有棕榈树林和潮湿竹林，色彩鲜艳的兰花攀附在树干上。再往上，洪堡看到针叶树、橡树、赤杨以及成丛的小檗灌木，与他在欧洲森林里见到的十分相似；然后是高山植物，与他在瑞士山中采集的一样；另外还有地衣——这让他想起从极地和芬兰极北端的拉普兰区带回的样本。从未有人用这样的方式看待过植物的分布：不再局限于分类学的狭窄范畴，而是根据所在区域和气候，把它们分成不同的类型。洪堡将自然看作一种覆盖全球的力量，各大陆都有相对应的气候带。这种视角在当时相当独特，但今天仍然影响着我们对于生态系统的理解。
洪堡的著作、日记和信件展现了一位预言家的形象，一位远远超前于时代的思想者。他发明了等温线、等压线——它们仍然应用在我们今天的地图上；他发现了磁倾赤道；他构想出了跨越全球的植被与气候带的概念。最为重要的是，洪堡革新了我们看待自然世界的方式：任何事物之间都存在关联。即使是最微小的有机体，都不应该被看作是孤立的。他写道：“在这条因与果的巨长链条中，没有哪个事实可以完全独立于其他存在。”基于这一见解，他开创了视自然（nature）为生命之网的先河。
一旦将大自然看作相互交联的网络，它的脆弱性也就变得相当明显。所有事物的命运都息息相关，牵一发而动全身。1800年，洪堡在委内瑞拉的巴伦西亚湖见证了殖民地种植园对环境的严重破坏，随即在当时的科学界第一次提出了人类活动引发恶性气候变化的讨论。在那里，砍伐森林使土地变得荒芜，湖泊水位也不断下降；由于小型灌木逐渐消失，雨水汇作洪流，冲走了周围山坡表层的泥土。洪堡是第一个解释森林可以使周围的大气环境变得更加湿润以及具有冷却作用的学者，并强调林地对保持水土的重要性。他警告道，人类正在粗暴地扰动气候，这将为子孙后代带去不可预见的影响。
本书追踪了连接我们与这一杰出人物之间千丝万缕的隐性联系。洪堡影响了同时代的无数思想家、艺术家和科学家。托马斯·杰斐逊（Thomas Jefferson）称他为“我们时代最伟大的荣光之一”。查尔斯·达尔文（Charles Darwin）写道，“没有什么能比阅读洪堡的旅行故事更让我激动的事了”，并坦陈如果没有洪堡的影响，他不会登上“小猎犬”号，也不会想到写作《物种起源》。威廉·华兹华斯（William Wordsworth）和塞缪尔·泰勒·柯勒律治（Samuel Taylor Coleridge）将洪堡的自然观纳入他们的诗篇。而亨利·大卫·梭罗（Henry David Thoreau），这位美国最受尊敬的自然写作者，在洪堡的著作中找寻到了解决自我困扰的答案——如何同时做一位诗人和一位博物学家？假如他没有读过洪堡，那么《瓦尔登湖》会是一本相当不同的书。西蒙·玻利瓦尔（ Simón Bolívar），这位从西班牙殖民者手中解放了南美洲的革命家，称洪堡为“新世界的发现者”。德国最伟大的诗人歌德回忆道，与洪堡共度几天，“自己的见识便会增长数年”。
1869年9月14日是亚历山大·冯·洪堡的百年诞辰，从欧洲、非洲、澳洲到美洲，世界各地都举行了大大小小的聚会。在墨尔本和阿德莱德，在布宜诺斯艾利斯和墨西哥城，人们都去聆听纪念洪堡的演讲；在莫斯科，他被称为“科学界的莎士比亚”；在埃及的亚历山大城，宾客们在焰火点亮的天空下集会、举杯。最隆重的典礼要数美国，从旧金山到费城，从芝加哥到南卡罗来纳州的查尔斯顿，举国上下都举办了庆祝游行、晚宴和音乐会。据记载，至少有8 000人涌入克利夫兰的街道参加集会，锡拉丘兹则有15 000人以步行的方式共襄盛举，游行队伍有1英里之长。尤利塞斯·格兰特（Ulysses Grant）总统在匹兹堡参加了纪念洪堡的活动，至少1万名宾客慕名而来，整座城市从未见证过如此盛况。
在纽约，鹅卵石铺就的街道两旁旗帜飘扬。市政厅周围贴满了横幅，很多房屋的外侧都被大幅画着洪堡头像的海报所覆盖，就连驶过哈德孙河的船只都挂上了缤纷的装饰。那天早晨，数千人跟着10组乐队，从包厘街沿着百老汇大街步行到中央公园，纪念这位被《纽约时报》称为“没有哪个国家可以独占”的伟人。等到夜幕降临，25 000多名听众已经聚集在中央公园聆听演讲，并观礼洪堡巨型半身铜像的揭幕仪式。夜间，15 000多人参加了火炬游行，他们沿着街道，在多彩的中国灯笼下缓缓前行。
一位学者在发言中说：让我们想象洪堡“屹立在安第斯山巅”，神驰天外。世界各地举办的纪念演讲都强调了洪堡如何看到自然各个方面的“内在关联”。在波士顿，爱默生告诉当地的士绅，洪堡是“又一大世界奇迹”。伦敦的《每日新闻报》（Daily News）称，洪堡的荣耀“在某种意义上与宇宙相连”。在德国，科隆、汉堡、德累斯顿、法兰克福以及很多地方都举行了庆祝活动。而这些都比不上柏林——洪堡的故乡：8万人冒着倾盆大雨参加集会。官方下令，政府机构当天全部休假。在寒风冷雨中，演讲与歌唱不间断地持续了数小时之久。
今天——至少在英语世界里——洪堡在学术界之外几乎被遗忘了，但他的创见仍然影响着我们的思想。他的著作躺在图书馆里积满灰尘，但他的名字却随处可见：从流过智利与秘鲁海岸的洪堡寒流（又称秘鲁寒流），到遍布拉丁美洲的数十座纪念碑、公园和山峰，其中就包括墨西哥的洪堡山脉（Sierra Humboldt）和委内瑞拉的洪堡峰（Pico Humboldt）。阿根廷的一座城镇、巴西的一条河流、厄瓜多尔的一股间歇泉、哥伦比亚的一处海湾——都以洪堡命名。
格陵兰有洪堡海角和洪堡冰川，在中国的北方、南非、新西兰以及南极，也有以他名字命名的山脉。洪堡的名字还常见于塔斯马尼亚和新西兰的河流和瀑布、德国的公园、巴黎的亚历山大·冯·洪堡街。在北美，有4个郡、13个城镇，山峰、海湾、湖泊和一条河流以他的名字命名，还有加州的洪堡红杉州立公园、芝加哥和水牛城的洪堡公园。在19世纪60年代的制宪会议上，内华达州险些被命名为洪堡州。300种植物和100多种动物都以“洪堡”命名，包括加州的洪堡百合（Lilium humboldtii）、南美洲的洪堡企鹅（Spheniscus humboldti），以及秘鲁寒流中性情暴烈、体长6英尺的洪堡鱿鱼（Dosidicus gigas）。好几种矿物的名称中也有洪堡的名字——比如硅硼钙石（Humboldtit）和草酸铁矿（Humboldtin），就连月球上都有片“洪堡海”（Mare Humboldtianum）。洪堡大概是各种命名系统中最常见到的人名了。
很多生态学家、环保主义者和自然作家都在不知不觉中仰赖着洪堡的先知先觉。蕾切尔·卡森（Rachel Carson）的《寂静的春天》就以洪堡提出的“万物相互关联”为基础。科学家詹姆斯·洛夫洛克（James Lovelock）著名的“盖亚理论”将地球看作一个拥有生命的有机体，这也可以联系到洪堡的理念——洪堡在洛夫洛克前150多年就提出了“地球是一个自然的整体，被内在的力量赋予生命并加以驱动”。事实上，洪堡曾经考虑（但后来放弃了）用大地女神“盖亚”（G?a）的名字来命名他阐释这一理念的著作，但最终还是定名为了《宇宙》（Cosmos）。
我们总是生活在过去的影响中：哥白尼指明了我们在宇宙中的位置，牛顿解释了自然定律，杰斐逊阐释了我们关于自由和民主的部分理念，达尔文证明了一切物种都起源于共同的祖先。这些思想界定了我们与世界的关系。而洪堡给予我们的则是关于自然的观念。但悲哀的是，当这些观念变得不言自明，我们就渐渐地忘记了最初提出它们的那个人。好在他的思想与众多受惠于他的后来者相互呼应：一条看不见的线索再次将我们与他的自然观联系在一起。
本书记录了我寻找洪堡的努力。它引领我周游世界，访问位于加利福尼亚、柏林和剑桥的档案，还有多到数不清的其他地方。我翻阅了数千封信件，并实地追寻洪堡的足迹。在德国耶拿，我见到了他曾经花费数周时间研究动物解剖学的塔楼废墟；我还去到位于厄瓜多尔的安蒂萨纳火山：在12 000英尺左右的高处，四只神鹫在上空盘旋，一群野马环绕四周——在这里，我找到了洪堡曾于1802年3月居住过的小棚屋，虽然它早已破损不堪。
在厄瓜多尔首都基多，我将洪堡的西班牙护照原件捧在手中——正是这些纸张让他得以周游拉丁美洲。在柏林，我打开收藏着他手写笔记的箱子，终于开始明白这个人头脑的工作模式——由数千张纸条、草图和数字拼贴而成的作品令人惊叹。就在我住处附近的大英图书馆，我用数月时间读了洪堡发表的所有著作——有些书又大又沉，几乎无法凭一己之力将它们搬上桌面。在剑桥，我查阅了达尔文收藏的洪堡著作：在“小猎犬”号的航行中，这些书一直在他吊床边的小书架上陪伴着他。这些书的字里行间布满了达尔文的铅笔札记。阅读这些笔记，就好像在偷偷地聆听达尔文与洪堡跨越时空的对话。
写作本书的旅程还把我带到了委内瑞拉的雨林——在那里我夜不能寐，可以听到远远近近的吼猴鸣叫。我还曾困在“桑迪”飓风来袭、全城断电的曼哈顿岛上，当时的我正在纽约公共图书馆查阅一些文件。我探访意大利都灵郊外一个名为皮奥贝西（Piòbesi）的小镇，在那里的庄园大屋旁参观一座建于10世纪的塔楼：乔治·珀金斯·马什（George Perkins Marsh）曾于19世纪60年代初在这里写下了《人与自然》（Man and Nature）的部分篇章，而这本受到洪堡深刻影响的书将成为美国环境保护运动的起点。我绕着梭罗的瓦尔登湖漫步，踩着厚厚的新雪。我穿行于约塞米蒂山间，默想着约翰·缪尔（John Muir）的话：“要深入宇宙，最清晰的路途是穿过荒野莽林。”
最令人兴奋的，还要数我终于登上钦博拉索山顶的那一刻——那座在洪堡思想形成过程中起到关键作用的高山。我沿着荒芜的斜坡上行，空气如此稀薄，每一步都长如永恒——我的双腿像灌了铅一般，和身体的其他部分脱离了关系。每走一步，我对洪堡的敬意就又深了一层。他是在一只脚有伤的情况下爬上钦博拉索山的（而且不可能穿着我们今天这么舒服和结实的登山鞋），背着沉重的仪器，并且需要不时地停下来进行观测。
本书是探索所有这些地点、通信、思想和日记后得到的结晶。我试图在本书中重寻洪堡，并恢复他在自然与科学众神殿中应有的地位。与此同时，这也是一次理解我们今天为何会如此思考自然的旅程。